Bijzondere geschiedenis van het woud van Białowieża

Het Nationaal Park Białowieża werd meer dan 80 jaar geleden opgericht om een unieke schat te beschermen – het laatste échte bos in Europa en waarschijnlijk in de wereld. Een plek waar 12.000 jaar geleden, na de terugtrekking van de ijstijd, bos verscheen dat tot op de dag van vandaag ononderbroken doorgaat. Dit maakt het tot het enige laagland gemengd bos van oorsprong in de oertijd in onze klimaatzone, en een van de weinige plekken ter wereld die niet veranderd is door de menselijke druk te weerstaan.

Het bos van Białowieża kan niet het Amazonewoud van Europa worden genoemd, omdat er een groot verschil is in oppervlakte, klimaat, culturele benadering, enzovoort. In plaats daarvan is het heel interessant om het oerwoud te vergelijken met een koraalrif. Maar niet vanwege de diversiteit aan levensvormen waar deze ecosystemen beroemd om zijn. Integendeel, de reden is dood en verval – een intrinsiek onderdeel van het landschap van beide plaatsen. Een rif dat is ontstaan uit miljoenen skeletten van dood koraal en een oerbos dat het kerkhof van vorige generaties bomen overwoekert.

Puszcza is een woord van Slavische oorsprong, dat in het Oud-Pools zowel een oud, wild bos als een verlaten, lege plek betekent (uitwisselbaar met het woord woestijn)! Het was deze verlatenheid, of beter gezegd het loslaten van kolonisatie, jacht en houtkap al in de Middeleeuwen, die bepalend was voor het unieke karakter van deze plek, die in de daaropvolgende eeuwen werd gewaardeerd en gecultiveerd.

De eerste sporen van bewoning in het bos van Białowieża zijn meer dan 4500 jaar oud. In de daaropvolgende eeuwen verschenen er mensen in het achterland, leefden dankzij de gastvrijheid van het bos en de verworvenheden van hun culturen, en vertrokken na verloop van tijd weer. Kolonisten uit Mazovië en Litouwen, de Baltische staten, de Tartaren en de Teutoonse ridders kwamen hier. Ze gebruikten primitieve gereedschappen om het bos te kappen, het land te bewerken en padie-erts en houtskool te verbranden. Veelzeggende archeologische vondsten wijzen op talrijke locaties, maar geen van de nederzettingen overleefde de moderne tijd.

In de 15e eeuw werd het bosgebied, dat toen vele malen groter was dan vandaag de dag, verdeeld onder 3 vorstelijke landhuizen. Het noordelijke deel bleef, dankzij de opname van koning Władysław II Jagiełło in zijn heerschappij, in vrijwel ongewijzigde vorm behouden en gaf aanleiding tot het Białowieża Woud dat we vandaag de dag kennen. Het was verboden om zich in het koninklijke bos te vestigen en de toegang met geweren of honden was verboden. Het kappen van bomen en het bewerken van het land was verboden. Op het jagen op een bizon stond de doodstraf.  De lokale bevolking moest betalen voor het verzamelen van vachtvruchten of brandhout. Goederen zoals honing uit de bijenkorven, hout en hooi geoogst uit open plekken in het midden van het bos waren beschikbaar voor de adel en de geestelijkheid na aankoop van het ‘recht van toegang’. Het koninklijke bos werd bewaakt door een dienst voor bosbeheer, de “Osoca”.

Opeenvolgende koningen bleven het erfgoed beschermen, maar zelf jaagden ze niet alleen, maar bouwden ze ook statige huizen. Sommigen geloven dat de toren van een van de jachthuizen, gebouwd door de Poolse heersers, de naam van de nederzetting en het hele bos heeft bepaald. De naam Białowieża en het bos van Białowieża moeten echter al bestaan hebben.De naam Białowieża en BiałowieżaForest moeten echter al eerder hebben bestaan, want het verschijnt voor het eerst in 1409 in een beschrijving van een jacht door Władysław Jagiello, die acht dagen duurde en de voorraad gezouten hertenvlees was bedoeld om een leger te voeden dat zich voorbereidde op oorlog met de Teutoonse ridders.

Dynastieke en electorale heersers waren bijzonder dol op het achterland van Białowieża. Ze werden aangetrokken door de overvloed en verscheidenheid van het wild, dat deze bossen blijkbaar al in de vorige eeuwen onderscheidde van de bossen die het grootste deel van de Republiek bedekken. De koningen waardeerden hun bezittingen, zorgden ervoor en sommigen toonden daarbij een opmerkelijke vooruitziende blik. Bijvoorbeeld Stefan Batory, die een wildpark liet aanleggen voor de jacht, of Augustus II de Sterke, die het initiatief nam tot het voederen van Europese bizons. In tijden van vrede zorgde het bos voor vermaak voor de heersers en tijdens oorlogen voor voedsel voor het koninklijke leger. Tijdens de ontruiming van Wenen bijvoorbeeld at het leger onder leiding van Jan III Sobieski wild uit de bossen van Białowieża.

De “graanschuur” was echter afgesloten voor het grote publiek, met een “ploeger” die de ingang bewaakte. Hoewel het moeilijk voor te stellen is hoe zo’n uitgestrekt gebied gecontroleerd kon worden, deed de boswachterij meer dan 400 jaar lang zijn werk. En zolang de dienst aanwezig was, werden er nergens in het bos willekeurige nederzettingen gesticht, durfde niemand het bos te kappen en de vruchtbare grond te gebruiken voor landbouw. De herinnering aan de organisatie leeft voort in de naam van de grootste stad in het Białowieża Woud. Hajnówka – de “Poort naar het Woud” en tegelijkertijd een districtstad – ontleent zijn naam aan Heyne Heyne – een Duitser in dienst van Koning August II de Sterke. Hij was een jachtopziener die als beloning voor zijn diensten eigenaar werd van een landgoed dat hij bewoonde. Vanaf dat moment werd het Hajnówka genoemd en in de nederzetting die hieruit ontstond, werd een permanente zetel van de boswachter gevestigd.

Osoka’s activiteiten werden onderbroken door het uiteenvallen van het Pools-Litouwse Gemenebest en de heerschappij van tsarina Catharina.  Het was een periode van verdelen en verdelen van oerbosgrond onder de favorieten van de tsaar, een tijd van intensieve en meervoudige plunderingseconomie. Het resultaat was dat een kwart van het oerbos van die tijd werd gekapt. Gelukkig toonden de volgende tsaren meer bewustzijn. In 1802 werd de Osoka-dienst hersteld en in 1820 werden de bizonjacht en de houtkap verboden. Bovendien werd het oerbosgebied opgenomen in de landgoederen van de tsaar, waardoor het opnieuw niet onderworpen was aan het gewone bosbeheer.

Aan het einde van de 19e eeuw werd er een bijna sprookjesachtig paleis gebouwd in Białowieża en werden er pogingen gedaan om het omliggende bos te veranderen in een enorm wildpark door de wilde bewoners van de Kaukasus en Siberië te hervestigen. Hoewel het paleis het helaas niet overleefde, wordt de introductie van uitheemse diersoorten in het ecosysteem van het oerbos vandaag de dag nog steeds opgemerkt door boswachters.

De Eerste Wereldoorlog was het jaar van de grootste verwoesting in de geschiedenis van Białowieża. De Duitse bezetters rooiden enorme stukken bos en putten de fauna uit, bouwden grote zagerijen en brachten spoorwegen aan om de houtexport te versnellen. Na de terugtrekking van de reguliere troepen bleven gewapende plunderaars nog maandenlang in de bossen. Voordat de nieuwe Poolse autoriteiten de macht in 1920 definitief overnamen, waren de laatste van de 700 Europese bizons gestorven, net als de elanden en bijna alle herten.

Onder deze omstandigheden lijkt de oprichting van het eerste reservaat in het Białowieża Bos in het daaropvolgende jaar een wonder. De vastberadenheid van natuuronderzoekers en wetenschappers van vele specialisaties wierp echter vruchten af en nadat de meest waardevolle habitats onder strikte bescherming waren geplaatst, begon ook het herstel van de bizonpopulatie.

Het reservaat omvatte gebieden die eeuwenlang aan menselijke expansie hadden weten te ontsnappen. Bosopstanden die alle soorten bossen vertegenwoordigen die op humusrijke grond groeien. In droge naaldbossen en lichte eiken, eiken-haagbeukenbossen, natte oeverbossen en moerassige elzenbossen vinden al meer dan 12.000 jaar natuurlijke processen plaats. Planten concurreren met elkaar om licht en soorten die beter aangepast zijn aan hun omgeving verdringen andere. Zelfs de meest robuuste bomen sterven uiteindelijk af, worden aangevallen door parasieten, drogen uit, rotten, worden voedsel voor ongewervelde dieren en leveren voedsel voor ongewervelde vogels.

De soortensamenstelling van het Białowieża Bos is niet volledig natuurlijk, maar benadert het origineel zo dicht mogelijk. Sinds het bos onder strikte bescherming werd geplaatst, is het gevormd door de natuur zelf. Er worden geen stekken of nieuwe aanplantingen gedaan en er worden geen dode bomen verwijderd. Er zijn geen dennenmonoculturen, typisch voor commerciële bossen. Het reservaat wordt gedomineerd door haagbeuken, eiken en sparren. Dit zijn tegelijkertijd de boomsoorten die de eiken-haagbeuk vormen – een type loofbos, vaker gemengd, waarvan de talrijke variëteiten bijna de helft van het bosoppervlak bedekken. Afhankelijk van de vochtigheid en vruchtbaarheid van de plek staan er eeuwenoude linden en esdoorns of iepen en essen. De vochtige gebieden worden gedomineerd door zwarte els, die samen met espen en berken het elzenmoerasbos vormt.

Door het gebrek aan menselijke inmenging in het bosecosysteem en het feit dat het niet strikt beschermd is als natuurmonument, hebben de soorten die hier goed gedijen zich ongehinderd kunnen ontwikkelen.  Dankzij dit kunnen veel bomen in het bos van Białowieża enorme afmetingen bereiken. Recordbrekers in hun soort groeien hier in termen van hoogte en omtrek: Zomereik – 44 m, grove den – 45 m, zwarte els – 40 m. De 45 meter hoge es is ook de hoogste loofboom die in Europa is gemeten, met een omtrek van 5 meter en 40 cm! Er zijn meer dan 20 eiken met een omtrek van meer dan 6 m. Dit lijkt misschien niet veel, maar er zijn er 1200 met een omtrek van meer dan 4 m! .  Een omtrek van 4 meter betekent dat er 3 mensen nodig zijn om hem te bedekken, en er zijn ook veel sparren, essen en linden met stammen van deze grootte, waarvan de meest massieve bijna 6 meter in omtrek en 37 meter hoog worden! Dit is de hoogte van een gebouw van 10 verdiepingen! En het belangrijkste is dat dit gezonde bomen zijn die nog steeds groeien.

Maar het is niet de grootte van de individuele bomen die de waarde van het reservaat bepaalt. De uitbundigheid van de planten die geschikt zijn voor de habitatomstandigheden is slechts een neveneffect van het achterwege laten van menselijke activiteiten. De grootste waarde en het doel van de bescherming van het bos van Białowieża is de biodiversiteit. Plantengemeenschappen zijn op natuurlijke wijze ontstaan en ontwikkelen zich op natuurlijke wijze, waardoor organismen die elders niet voorkomen of uiterst zeldzaam zijn, erin hebben overleefd.  Soorten waarvan het leven gekoppeld is aan de ontbinding van dood hout hebben duidelijk aan populariteit gewonnen. In de plantenwereld zijn dit mossen, korstmossen en schimmels. In de dierenwereld zijn het vooral ongewervelde dieren (waarvan er 8000 soorten zijn), vooral kevers, waarvan de levenscyclus meerdere jaren duurt en strikt afhankelijk is van de beschikbaarheid van hout van een bepaalde soort, van levende of dode, staande of omgevallen bomen, van een geschikte leeftijd, conditie of mate van verval. Voorbeelden hiervan zijn de UrussianPeculiar of de OakArmyworm.

De overvloed aan voedsel voor ongewervelde dieren onderaan de voedselketen is natuurlijk van groot voordeel voor dieren hogerop. Een zekere voedselbasis stimuleert 120 van de ongeveer 200 soorten broedvogels die in Polen zijn waargenomen om hier te leven, waaronder de grote slangenarend, oehoe, kerkuil en alle soorten spechten. Waarschijnlijk alle gematigde boszoogdieren zijn hier te vinden, waaronder de uiterst zeldzame lynx en de Europese bizon, het vlaggenschip waarvoor het Białowieża Woud het laatste toevluchtsoord was en waaruit de hele populatie van deze soort, die nu in verschillende delen van Europa leeft, afkomstig is.

Het Białowieża National Park werd in 1979 opgenomen op de Werelderfgoedlijst van UNESCO.

Het huidige Białowieża Bos is een boscomplex van 150.000 hectare aan weerszijden van de grens tussen Polen en Wit-Rusland. Het westelijke deel, gelegen in Polen, beslaat 62,5 duizend ha, waarvan 10,5 duizend ha wordt gedekt door het Nationaal Park. Het oostelijke deel, gelegen in Wit-Rusland, beslaat 87,5 duizend hectare.

Als gevolg van de gelukkige loop van de geschiedenis, de bescherming van het bos als koninklijk en later ook tsaristisch jachtgebied, werd het onderworpen aan speciale bescherming en deelde het niet het lot van de gemengde bossen van de Centraal-Europese laaglanden.  Het is de moeite waard om te beseffen dat een van de weinige plekken ter wereld die zich heeft weten te verstoppen voor de beschaving zich in Polen bevindt.